A quattordici anni di distanza dall'argento di Brno, l'Italia torna a qualificarsi per i quarti di finale degli Europei di basket femminili. Nella manifestazione in corso in Lettonia, le azzurre di Giampiero Ticchi hanno sconfitto la Lituania a Riga per 72-58. Ora nei quarti c'è la Spagna

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Risultato straordinario per la nostra squadra, che da dieci anni non si qualificava per un Europeo e che nel 2007 a Chieti fallì in extremis l'accesso alle prime otto. Le azzurre hanno chiuso il girone F al quarto posto dietro a Russia, Francia e Bielorussia e domani sera alle ore 19.15 italiane (le 20.15 in Lettonia) torneranno in campo e sfideranno la Spagna, in virtù della vittoria conseguita dalla Bielorussia sulla Turchia (86-70).

Alla fiammata della 20enne Petronyte (6 punti nei primi 3'), l'Italia risponde con la tripla di Masciadri e la penetrazione di Ballardini (9-5): il piano partita prevede di isolare sotto canestro Stakneviciene e la stessa Petronyte, ma anche Bimbaite ci punisce e l'Italia sbanda subendo un pesante 0-10: il massimo svantaggio lo tocchiamo sul 29-37 a 13 dalla sirena del secondo quarto, un'intuizione di Ballardini ci manda al riposo sul -6.

Le azzurre sembrano preoccupate, bloccate dalla tensione ma negli ultimi due parziali infilano il 12-0 che vale il 43-37. Nel devastante break azzurro un ruolo da protagonista lo recita anche Alexander. A differenza delle precedenti partite, tutte e tre le punte azzurre (Masciadri, Macchi e Ballardini) vanno in doppia cifra, ma prezioso è il sostegno dalla panchina fornito da Modica, Ress e Pastore.

Nel momento di massima difficoltà è la tripla di Ballardini, l'unica della giornata, ad allontanare nuovamente le lituane che poi subiscono anche altri due giochi da tre punti di un'inarrestabile Alexander (parziale di 14-2, 70-55). A un minuto dalla fine, sulla panchina azzurra può iniziare la festa per una qualificazione tanto attesa quanto meritata.

"L'ingresso nelle prime otto - ha commentato il ct Giampiero Ticchi - corona il lavoro iniziato un anno fa e ci rende felici: a tale proposito, voglio ringraziare e salutare le ragazze che in questi mesi sono state con noi, in particolare le giocatrici che hanno avuto problemi fisici. So che in questi giorni ci hanno seguito in televisione, voglio che sappiano che siamo nelle prime otto dell'Europeo anche grazie a loro. Domani affrontiamo il quarto di finale contro una squadra che ha avuto un giorno di riposo in più, in manifestazioni così equilibrate e dispendiose questo può rappresentare un problema. Ma per oggi ci prendiamo questa vittoria e questa qualificazione".