Kobe Bryant e Lebron James guideranno il Team USA alle prossime Olimpiadi di Pechino per riportare in patria una medaglia che manca da Sydney 2000

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Kobe e Lebron. le due grandi speranze del basket d'oltreoceano: uno giocherà le Olimpiadi cinesi con un legamento lacerato nel dito mignolo, l'altro correrà e salterà su una caviglia traballante, distorta durante uno scrimmage ricadendo malamente sul piede di Kevin Durant. Kobe e Lebron si possono fasciare, ma non si possono fermare, perché a Pechino il Team USA è deciso a vincere, e a cancellare le figuracce di Atene 2004 e dei Mondiali 2002 e 2006. Gli States vogliono l'oro, quella medaglia lucente che manca dai tempi di Sydney 2000, quando Antonio McDyess era ancora un atleta e Vince Carter schiacciava a canestro saltando sulla testa di Frederic Weis.

Lebron ad Atene c'era, e tornò in patria con la medaglia di bronzo, dopo la sconfitta in semifinale per 89-81 contro l'Argentina (poi campione con la vittoria in finale contro l'Italia). Quattro anni dopo James è pronto a rimettersi in discussione, ma per un solo obiettivo: l'oro. In una intervista rilasciata al "Time magazine", il Prescelto ha risposto con chiarezza: "Lebron, condurrai il Team USA al successo?". "Assolutamente". "Puoi garantirlo?". "Assolutamente".

E se la rabbia agonistica di Lebron James dovesse miscelarsi positivamente con la classe di Kobe Bryant, allora il "Dream Team 2008" potrebbe davvero non avere rivali. Bryant non ha mai giocato con gli USA alle Olimpiadi ma, dopo aver vinto 3 titoli NBA e il premio di MVP nella scorsa stagione, ha compreso che, a 29 anni, questa potrebbe essere la sua ultima possibilità per intrecciare il proprio nome con i cinque cerchi e rendersi immortale anche a livello internazionale.

"Ciò che distingue questa squadra dalle precedenti è la nostra fame di vittorie", spiega Kobe Bryant ai margini di una training-session sul parquet di Valley High. "Siamo un gruppo che si allena duramente, gioca duramente e si trova bene insieme. Andremo a Pechino con grande fiducia nelle nostre possibilità".

"Sappiamo di avere tanta pressione sulle spalle", continua Kobe, "dobbiamo vincere, perché siamo gli Stati Uniti. Ma la pressione è una cosa che accomuna tutti gli sport, e ognuno di noi è ormai abituato. Anzi, direi che la pressione ci sprona a giocare meglio".

Olimpiadi più importanti rispetto a un titolo NBA? Bryant sembra aver superato il triste finale dello scorso campionato, segnato dalla sconfitta per 4-2 nella serie contro Boston, e appare estremamente motivato per la causa dei colori a stelle e strisce.

"Giocheremo per il nostro Paese, non per una regione o uno Stato. Giocheremo per gli Stati Uniti d'America, e questa è la cosa più importante".

A Pechino Kobe incontrerà diversi volti noti, fra i tanti giocatori internazionali che militano (o che hanno militato) in una franchigia NBA: il protagonista più atteso? Risposta facile: il compagno di squadra Pau Gasol. "L'ultima volta che ci siamo visti ci ha lasciato dicendo che sarebbe tornato da Pechino con una medaglia d'oro al collo", ridacchia Bryant. "Ora vedremo. Noi siamo pronti".