Tatuaggi su tutto il corpo, capelli a punta stracarichi di gel, fascetta sulla fronte, calzettoni al ginocchio e sguardo da killer: questo è The Birdman, Chris Andersen, uno dei giocatori più amati di tutta la NBA, e non certo perché abbia una tecnica sopraffina...

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Se provate a cercare "Iola" su una cartina del Texas, probabilmente non troverete nulla. Se invece siete molto fortunati, scoprirete un "rettangolo" di case lungo 5 vie e largo 9, disperso da qualche parte nella Grimes County, fra Anderson e Navasota, a un centinaio di miglia da Houston. Questo paese di 350 anime ha solo un motivo per essere ricordato e tenuto in considerazione: è la casa di Chris Andersen, the Birdman.

Il giocatore forse in questo momento più bizzarro di tutta la NBA nasce da Linda Ogle, tenace donna proveniente dalle nebbiose Smoky Mountains intorno a Gatlinburg, nel Tennessee, e da Claus Andersen, immigrato danese dalla parlantina fluente, che Linda conobbe da qualche parte in California, dopo essersi trasferita da adolescente seguendo il padre, arruolatosi in marina. Linda, figlia di un carpentiere e di una cameriera, crebbe come uno spirito libero, cavalcando Harley Davidson e trovando posto nell'esercito, come il padre, in qualità di infermiera e addetta alla mensa. All'età di 10 anni esplose il suo primo colpo di pistola.

Linda fu letteralmente rapita da Claus, dai racconti delle sue avventure e di terre lontane, e in meno di tre mesi divennero marito e moglie: dal matrimonio nacquero tre figli, April, Chris e Tamie, e nel 1982 gli Andersen si spostarono da Long Beach in Texas, dove acquistarono un terreno di 10 acri grazie a un prestito del Texas Veterans Land Board. Claus promise a Linda che le avrebbe costruito una casa, si sarebbe preso cura di lei e dei bambini, coltivando il terreno e allevando il bestiame. Una settimana dopo, Claus sparì.

Rimasta sola con tre bambini, Linda, disoccupata, crollò nella disperazione, e fu necessario l'intervento del fratello, James Ogle, che accorse in aiuto dando fondo alle casse di famiglia per costruire la casa con tanto di canestro in giardino. E fu lì che il piccolo Chris mosse i primi passi verso il mondo del basket, imparando a tirare in quel cesto sbullonato e a saltare scavalcando le recinzioni elettriche utilizzate per raggruppare il bestiame. A scuola Chris provò prima il baseball con scarsissimi risultati, passò dunque al football, dove veniva schierato da wild receiver per la sua grande velocità, ma finì con lo stancarsi dopo solamente due settimane. Alla fine riuscì ad appassionarsi alla pallacanestro e, nelle notti d'inverno, era lui, il ragazzo volante, a riempire la palestra della scuola di Iola.

Sui libri, invece, le cose andavano decisamente peggio: Chris aveva pessimi voti, che gli preclusero la strada verso diverse università prestigiose. Alla fine riuscì a trovare posto al Blinn Junior College, dove rimase per una stagione fatturando 10.7 punti, 7.7 rimbalzi e 4.7 stoppate in poco più di 21 minuti per gara: e fu lì che i suoi palloni scaraventati in tribuna colsero l'attenzione di un allenatore cinese, che gli offrì un contratto con gli Jiangsu Nangang Dragons. "Non mi piaceva l'idea di lavorare - spiega lo stesso Andersen - così accettai". Nel dicembre 2000 Chris partì per Pechino, seguito come un'ombra dalla madre, e i due vissero per 4 mesi e mezzo in un albergo nella capitale cinese. "Provate a immaginare - prosegue il Birdman - un ragazzo praticamente mai uscito dal Texas catapultato nel bel mezzo della Cina. Provate a immaginare...".

In Oriente sviluppò la sua passione per i tatuaggi, ma non rimase a lungo: nel 2001 riuscì a entrare nei Fayetteville Patriots, squadra della neonata NBDL, ma dopo solo due partite venne chiamato in NBA dai Denver Nuggets: fu il primo giocatore a compiere il grande salto dalla lega di sviluppo. Chris rimase in Colorado per tre stagioni, fino al 2004, e si trovò a dover fare i conti con un nemico non considerato: i soldi. La sua economia domestica era disastrosa, e le sue finanze venivano dilapidate fra conti costosissimi, regali alle sue ammiratrici, favori ai vecchi amici e ai membri della posse. Chris entrò in conflitto con la madre, dopo che Linda rimase inorridita alla vista di tanto spreco, ma nell'estate del 2005 le cose sembrarono migliorare quando i New Orleans Hornets, dove era approdato l'anno prima, gli offrirono un quadriennale da 14 milioni di dollari. Il Birdman aveva appena chiuso una stagione da 7.7 punti e 6.1 rimbalzi per partita, cifre non particolarmente esaltanti, ma la dirigenza della franchigia della Louisiana decise di investire in lui perché... con il suo look bizzarro, i suoi capelli stracarichi di gel, i suoi tatuaggi, i suoi voli sopra il ferro e la sua carica energetica infinita vendeva i biglietti, gli abbonamenti ed era diventato una sorta di idolo per i tifosi. Una specie, dunque, di grande macchina di marketing. Ma, appunto, le cose "sembrarono" migliorare...

Chris cadde vittima dell'alcol, delle lunghe feste notturne e, dopo aver interrotto una relazione di lunga data con una fidanzata, sconfinò nella zona off-limits degli stupefacenti: il suo stile di vita senza freni lo portò alla rovina quando, il 25 gennaio 2006, venne sospeso dalla NBA dopo un controllo antidoping. Crollato nella disperazione, Chris ruppe ogni rapporto con la madre (Linda apprese la notizia dalla televisione e i due non si parlarono più per due anni), entrò in clinica e si liberò di tutte le cattive compagnie frequentate fino a quel momento: si allenò a Las Vegas con un fitness coach, Joe Abunassar, e due anni dopo, terminato il periodo di sospensione, la NBA e gli Hornets gli diedero una seconda possibilità.

"Non voglio buttare via quanto di buono ho fatto finora per qualcosa di stupido - le parole del Birdman al suo rientro - ma voglio comunque precisare il fatto che non sono cambiato, sono la stessa persona di sempre, con la differenza che non faccio più le cose che mi hanno portato a rovinarmi con le mie stesse mani. Ora sono molto più intelligente (pausa)... e il mio tiro da tre punti è diventato mortifero".

A New Orleans giocò 5 partite nel finale di stagione, per poi trasferirsi a Denver in estate. E lì, in maglia Nuggets, il Birdman è tornato a volare.